"Switzerland of America" vermeld het welkomsbord aan state-550 de weg van Silverton naar Ouray. Ouray ligt in een vallei
die wordt gevormd door steile hoge bergen die veel weg hebben van de
Zwitserse bergen. De bergen rond Ouray behoren tot de San Juan Mountains. Ik
denk dat de tekst op het welkomst bord doeltreffend omschrijft wat je van
Ouray mag verwachten, een dorp in een schitterend landschap en een waar
paradijs voor diverse bergsporten.
In 1876 werden op de plaats waar nu Ouray ligt twee rijke zilveraders
gevonden. De vindplaats werd "the mineral farm" genoemd omdat de
zilverertsbrokken er als aardappelen voor het oprapen lagen. Het nieuws van
de vondst trok al snel meer gelukszoekers aan en er ontstond een kamp dat
Uncompahgre City werd genoemd. Na een jaar leefden er 400 bewoners in het
dal en werd er officieel een stad gesticht met als naam Ouray. De naam is
afkomstig van het stamhoofd van de Utes, de indianenstam die bereidwillig
de rechten op de San Juan Mountains opgaf.
Tegenwoordig is Ouray een National Historic District. Dankzij de rijke
zilvervondsten werd er veel geld geīnvesteerd in de stad. Stenen gebouwen en
de introductie van elektriciteit in 1895 droegen ertoe bij dat de stad
gevrijwaard bleef van brand. Hierdoor zijn bijna alle gebouwen nog in
dezelfde staat als 100 jaar geleden. Je krijgt dus een goed beeld van hoe de
stad er in die tijd moet hebben uitgezien. State-550, main street, is de
enigste straat in Ouray die is geasfalteerd. Aan main street liggen de
meeste restaurants, souvenirwinkels en kunstgaleries. Wie de grote
motelketens zoekt zal in Ouray teleurgesteld worden buiten een Best Western
zijn er alleen voldoende lokale kleinere motelletjes en B&Bs te vinden.
Als je Ouray vanaf het noorden binnenkomt via state-550 ligt rechts van de
weg het visitor center hier kun je alle informatie over Ouray en omstreken
krijgen. Naast het visitor center ligt Ouray hot springs Pool,
een openluchtzwembad dat door heetwaterbronnen gevoed wordt. De drie baden
variëren van 30ēC tot 38ēC. Ik kan mij voorstellen dat je hier in de winter
heerlijk kunt dobberen terwijl de sneeuw een meter hoog ligt.
In de zuidwesthoek van de stad ligt Box Canyon Falls Park. Je
kunt er in 10 minuten gemakkelijk heen lopen vanuit de stad. De Uncompahgre
rivier heeft hier een smalle canyon uitgesleten waardoor het water zich
tientallen meters omlaag stort. Tijdens de mijnbouwperiode hebben
mijnwerkers in de canyon looppaden van hout gebouwd om de zilver en
goudaders te kunnen delven. Deze houtpaden zijn later vervangen door stalen
paden waarover je nu een paar honderd meter de smalle canyon in kunt lopen.
De canyon volgt een breuk in de aarde die tijdens vulkaanuitbarstingen is
ontstaan. Onder in de canyon kun je ook de pijpleiding zien die het warme
water voor het zwembad aanvoert. Via een trap en een natuurpad kom je op een
brug die tientallen meters boven de looppaden over de canyon is gebouwd,
vanaf dit punt kun je de canyon pas echt goed zien.
Aan de oostkant van de stad vind je op loopafstand aan het eind van 8th
street Cascade Falls. Cascade falls is een waterval die vooral
in het voorjaar spectaculair is. Tijdens de zomer en het najaar komt er niet
veel water langs de steile rotswand omlaag.
Ouray heeft genoeg te bieden als je een of twee dagen de tijd hebt om een
bezoek te brengen aan dit schitterende stadje, maar wil je dit gebied echt
beleven moet je meerdere dagen blijven en een jeeptocht maken. Met 800 km
aan oude trails uit de mijnbouw tijd kan Ouray zich met recht "Jeep capital
of the world" noemen. Maar ook de wandelaar en mountain bikers vinden
hier een waar paradijs. In de winter is het ice climbing een populaire
bezigheid.
